지구라는 거대한 무대 위에서 지난 700만 년 동안 수많은 ‘사람(Hominin)’들이 명멸했습니다. 직립보행을 했던 오스트랄로피테쿠스, 손재주가 좋았던 호모 하빌리스, 불을 썼던 호모 에렉투스, 그리고 추위에 강했던 네안데르탈인까지.
하지만 오늘날 지구상에 남은 인류는 단 하나의 종, 바로 호모 사피엔스(Homo Sapiens) 뿐입니다. 라틴어로 ‘슬기로운 사람’이라는 뜻을 가진 우리는 언제, 어디서 처음 나타났을까요? 그리고 도대체 무엇이 달랐기에 그 강인했던 네안데르탈인을 제치고 홀로 살아남았을까요?
오늘은 거울 속에 비친 우리 자신, 현생 인류의 탄생 비밀을 파헤쳐 봅니다.
1. 20만 년 전? 아니, 30만 년 전! (기원의 수정)
오랫동안 교과서에서는 호모 사피엔스가 약 20만 년 전, 동아프리카(에티오피아 오모 키비슈 유적 등)에서 처음 등장했다고 가르쳤습니다. 하지만 2017년, 이 통념을 깨는 놀라운 발견이 모로코의 ‘제벨 이르후드(Jebel Irhoud)’ 동굴에서 이루어졌습니다.
이곳에서 발견된 초기 인류의 화석은 무려 30만 년 전의 것이었습니다. 얼굴은 현대인과 매우 비슷했지만, 두개골 뒤쪽은 아직 조금 길쭉한 형태였죠.
이 발견은 두 가지 중요한 사실을 알려줍니다.
- 호모 사피엔스의 역사는 우리가 생각했던 것보다 10만 년이나 더 오래되었다.
- 인류는 아프리카의 특정 지역 한 곳이 아니라, 아프리카 대륙 전역에서 동시다발적으로 진화하고 섞이며 탄생했다. (범아프리카 기원설)
2. 얼굴의 변화: 눈썹 뼈가 사라지고 턱이 생기다
박물관에서 네안데르탈인의 두개골과 현대인의 두개골을 나란히 놓고 보면 확연한 차이가 보입니다. 호모 사피엔스만의 독특한 얼굴 특징은 바로 ‘유순함‘과 ‘턱‘입니다.
① 툭 튀어나온 눈썹 뼈의 실종
이전 인류들은 눈 위에 굵은 뼈(안와상융기)가 튀어나와 있어 인상이 매우 강하고 위압적이었습니다. 하지만 호모 사피엔스는 이 뼈가 사라지고 매끈한 이마를 갖게 되었습니다. 과학자들은 이것이 ‘의사소통’ 때문이라고 추정합니다. 눈썹 뼈가 사라진 자리에 난 ‘눈썹’을 자유자재로 움직여 미세한 감정 표현과 비언어적 소통이 가능해졌다는 것이죠. 협력이 중요한 우리 종에게는 험상궂은 얼굴보다 친근한 얼굴이 생존에 유리했습니다.
② 유일하게 턱 끝이 튀어나온 동물
놀랍게도 인간은 지구상의 모든 영장류, 아니 모든 포유류를 통틀어 유일하게 ‘턱 끝(Chin)’이 뾰족하게 튀어나온 동물입니다. 네안데르탈인조차 턱 끝이 뒤로 밀려 있어 턱이 없는 것처럼 보입니다. 왜 우리만 턱이 생겼는지는 여전히 미스터리지만, 복잡한 언어 구사를 위해 턱에 가해지는 힘을 지탱하기 위해서라는 가설이 유력합니다.
3. 뇌의 모양: 축구공에서 농구공으로
지난 시간에 네안데르탈인의 뇌 용량(1,450cc)이 우리(1,350cc)보다 오히려 컸다는 사실을 언급했습니다. 크기만 보면 우리가 졌습니다. 하지만 승패를 가른 것은 크기가 아니라 ‘모양‘과 ‘연결‘이었습니다.
- 네안데르탈인: 뇌가 앞뒤로 긴 럭비공(축구공) 모양. 시각 정보를 처리하는 후두엽이 발달.
- 호모 사피엔스: 뇌가 위아래로 둥근 농구공 모양. 전두엽과 두정엽이 발달.
우리의 뇌는 ‘구형화(Globularization)’ 과정을 거쳤습니다. 특히 정수리 쪽에 있는 ‘두정엽‘이 팽창했는데, 이곳은 시각, 청각, 촉각 등 다양한 감각 정보를 통합하고 추상적인 사고를 담당하는 곳입니다. 또한 소뇌가 커져 인지 처리 속도와 학습 능력이 향상되었습니다. 즉, 하드웨어의 덩치는 작아졌지만, 내부 배선(Wiring)이 훨씬 효율적으로 업그레이드된 셈입니다.
4. 가냘픈 몸매, 하지만 지칠 줄 모르는 지구력
신체적으로 호모 사피엔스는 ‘약골’입니다. 뼈는 가늘고(Gracile), 근육량은 적습니다. 네안데르탈인과 1:1로 레슬링을 한다면 우리는 1분 안에 뼈가 부러질 것입니다.
하지만 우리에게는 비장의 무기가 있었습니다. 바로 ‘효율성‘과 ‘지구력‘입니다. 가벼운 몸은 에너지를 적게 소모합니다. 같은 양의 식량을 먹었을 때 네안데르탈인보다 더 오래 버티고, 더 멀리 이동할 수 있습니다. 이것은 기후가 불안정하고 먹이가 부족한 시기에 엄청난 강점이었습니다. 네안데르탈인이 고기를 찾아 헤맬 때, 우리는 적은 에너지로 더 넓은 지역을 탐색하며 살아남았습니다.
5. 결론: 하드웨어 준비 완료, 이제 소프트웨어를 깔 차례
약 30만 년 전 등장한 초기 호모 사피엔스는 생물학적으로는 우리와 거의 같았지만, 행동 양식은 아직 완전히 현대적이지 않았습니다. 그들이 지금의 우리처럼 그림을 그리고, 종교를 만들고, 복잡한 문명을 건설하기까지는 또 한 번의 거대한 도약이 필요했습니다.
우리의 둥근 뇌와 가벼운 몸, 그리고 섬세한 표정을 지을 수 있는 얼굴. 이 ‘신형 하드웨어’가 갖춰졌기에 인류는 단순한 생존을 넘어 ‘상상‘이라는 것을 할 수 있게 되었습니다.
다음 시간에는 유발 하라리가 <사피엔스>에서 강조했던 인류 역사의 진정한 분기점, ‘인지 혁명(Cognitive Revolution)‘에 대해 이야기해보겠습니다. 보이지 않는 것을 믿는 능력이야말로 우리가 지구를 정복한 진짜 열쇠였으니까요.
[참고 문헌 및 더 읽어보기]
이 포스팅은 네이처(Nature)에 발표된 최신 고인류학 연구 결과를 바탕으로 작성되었습니다.
- Nature (2017) – New fossils from Jebel Irhoud, Morocco and the pan-African origin of Homo sapiens
- 호모 사피엔스의 기원을 30만 년 전으로 앞당긴 모로코 제벨 이르후드 화석 발견에 관한 원문 논문입니다.
- Smithsonian Human Origins – Homo sapiens
- 현생 인류의 정의, 신체적 특징, 진화 과정에 대한 스미소니언 박물관의 공식 자료입니다.
- Max Planck Institute – The evolution of brain shape in Homo sapiens
- 현생 인류의 뇌가 어떻게 둥근 모양으로 진화했는지, 그리고 그것이 인지 능력에 미친 영향을 분석한 연구입니다.
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