약 1만 5천 년 전까지만 해도 지구는 거인들의 행성이었습니다. 아프리카의 코끼리보다 훨씬 거대한 매머드(Mammoth)가 유라시아와 북미 대륙을 덮고 있었고, 길이가 20cm가 넘는 송곳니를 가진 검치호(Saber-toothed Cat)가 초원을 누볐습니다. 북미에는 3미터가 넘는 거대 땅늘보가, 호주에는 승용차만 한 유대류들이 살고 있었죠. 이들을 통틀어 ‘메가파우나(Megafauna, 거대 동물군)’라고 부릅니다.
그런데 약 1만 년 전을 기점으로, 이 거대한 생명체들이 약속이나 한 듯 지구상에서 싹 사라져 버렸습니다. 공룡 멸종 이후 가장 대규모의 멸종 사건이었습니다.
도대체 누가, 왜 이들을 죽였을까요? 오늘은 고고학계의 가장 뜨거운 논쟁 주제인 매머드 멸종 미스터리를 추적해 봅니다.
1. 용의자 1: 급격한 기후 변화
첫 번째 용의자는 ‘날씨’입니다. 약 1만 2천 년 전, 마지막 빙하기가 끝나면서 지구의 기온은 급격하게 상승했습니다.
- 서식지의 파괴: 춥고 건조한 기후에 적응해 있던 ‘매머드 초원(Mammoth Steppe)’이 사라졌습니다. 그 자리에는 울창한 숲이나 질척거리는 툰드라(습지)가 생겨났죠.
- 먹이 부족: 덩치가 큰 동물들은 생존을 위해 엄청난 양의 풀이 필요합니다. 하지만 기후 변화로 인해 그들이 즐겨 먹던 식생이 변하자 굶주리기 시작했습니다.
이 가설에 따르면 매머드 멸종은 인간과 상관없이, 자연스러운 지구 환경 변화에 적응하지 못해 일어난 비극입니다.
2. 용의자 2: 인간의 무자비한 학살 (Overkill 가설)
하지만 미국의 생물학자 폴 마틴(Paul Martin)은 인간을 주범으로 지목하며 ‘과잉 살해(Overkill) 가설’을 주장했습니다.
그의 주장은 섬뜩할 정도로 논리적입니다. 전 세계적으로 메가파우나가 멸종한 시기가 ‘호모 사피엔스가 그 지역에 도착한 시기’와 정확히 일치한다는 것입니다.
- 호주: 약 4만 5천 년 전 인류 도착 → 거대 유대류 멸종
- 북미: 약 1만 5천 년 전 인류 도착(클로비스인) → 매머드, 검치호 등 대형 포유류 34속 멸종
인류는 투창기와 조직적인 몰이 사냥 기술을 갖춘 강력한 포식자였습니다. 게다가 아메리카나 호주의 동물들은 한 번도 인간을 본 적이 없었기 때문에, 작고 약해 보이는 인간을 경계하지 않는 ‘순진한 사냥감(Naive Prey)’이었습니다. 인간은 이들을 손쉽게 도륙했고, 번식 속도가 느린 거대 동물들은 순식간에 멸종의 길로 들어섰다는 것이죠.
3. 공범 가능성: 기후가 때리고 인간이 막타를 치다
최근 학계의 정설은 두 가지 요인이 모두 작용했다는 ‘복합 원인설’로 기울고 있습니다.
매머드들은 이미 기후 변화로 인해 서식지가 줄어들고 개체 수가 감소하며 큰 스트레스를 받고 있었습니다. (기후의 타격) 하지만 인간이 없었다면 멸종까지 가지 않고 소수라도 살아남았을지도 모릅니다. 바로 그 취약한 시기에 인간이라는 새로운 포식자가 등장하여, 남아있던 번식 가능한 개체들마저 사냥해 버림으로써 회복 불가능한 치명타를 날린 것입니다. (인간의 결정타)
4. 마지막 생존자들: 랭글 섬의 기적
놀랍게도 모든 매머드가 1만 년 전에 사라진 것은 아닙니다. 시베리아 북동쪽 북극해에 있는 작은 섬, ‘랭글 섬(Wrangel Island)’에서는 기적 같은 일이 벌어졌습니다.
대륙의 매머드들이 모두 사라진 뒤에도, 이곳에 고립된 매머드 무리는 무려 기원전 2000년경(약 4천 년 전)까지 생존했습니다. 이 시기는 이집트에서 피라미드가 지어지고, 메소포타미아 문명이 번성하던 때입니다. 우리가 생각하는 것보다 매머드는 훨씬 최근까지 우리 곁에 있었던 셈입니다.
하지만 이 마지막 생존자들도 결국 근친교배로 인한 유전병과, 뒤늦게 섬에 도착한 인간들에 의해 역사 속으로 사라졌습니다.
5. 인류세(Anthropocene)의 서막
매머드 멸종 사건은 단순한 고대 동물의 죽음이 아닙니다. 이것은 호모 사피엔스가 지구 생태계의 조절자가 아닌 ‘파괴자’로서 영향력을 행사한 첫 번째 사건입니다.
인간의 발길이 닿는 곳마다 숲이 불타고, 거대 동물이 사라졌습니다. 어떤 학자들은 이 시점을 인류가 지구 환경을 근본적으로 바꾸기 시작한 ‘인류세’의 시작점으로 보기도 합니다.
6. 결론: 거인들이 사라진 후
거대 동물들이 사라지자 인류에게는 큰 위기가 닥쳤습니다. 손쉽게 많은 고기를 얻을 수 있는 사냥감이 없어진 것입니다. 이제 인류는 살아남기 위해 사냥과 채집에만 의존하던 기존의 방식(수렵채집)을 버리고, 전혀 새로운 생존 방식을 찾아야만 했습니다.
[참고 문헌 및 더 읽어보기]
이 포스팅은 고생물학 및 생태학의 주요 가설을 종합하여 작성되었습니다.
- Nature (2021) – Climate change, not human population growth, correlates with Late Quaternary megafauna extinctions
- 기후 변화와 인간의 사냥 중 어느 것이 더 큰 영향을 미쳤는지에 대한 최신 통계 분석 연구입니다.
- Paul Martin – Twilight of the Mammoths: Ice Age Extinctions and the Rewilding of America
- ‘과잉 살해(Overkill) 가설’을 주창한 폴 마틴의 저서로, 인간에 의한 멸종 과정을 상세히 다룹니다.
- National Geographic – Why Did the Woolly Mammoth Die Out?
- 매머드의 생태와 멸종 원인, 그리고 최근 진행 중인 매머드 복원 프로젝트까지 다룬 기사입니다.
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