고고학자들에게 “새로운 인류를 발견했다”고 말하려면 보통 무엇이 필요할까요? 완벽한 두개골이나, 적어도 턱뼈나 대퇴골 같은 큼직한 증거가 필요할 것입니다.
하지만 21세기 고고학은 이 상식을 뒤집었습니다. 2008년, 시베리아의 차가운 동굴에서 발견된 아주 작은 ‘새끼손가락 뼈 조각’ 하나가 인류의 족보를 다시 쓰게 만들었기 때문입니다. 얼굴도 모르고, 전체 뼈대도 모릅니다. 오직 유전자(DNA) 데이터로만 존재하는 유령 같은 인류, 바로 데니소바인(Denisovans)의 등장입니다.
오늘은 네안데르탈인의 아시아 사촌이자, 우리 안에 살아 숨 쉬는 또 다른 조상인 데니소바인의 미스터리를 추적해 봅니다.
1. 알타이산맥의 작은 뼈 조각
러시아, 중국, 몽골의 국경이 만나는 시베리아 알타이산맥에는 ‘데니소바 동굴(Denisova Cave)‘이 있습니다. 이곳은 선사 시대 인류에게 5성급 호텔과 같았습니다. 네안데르탈인도 살았고, 호모 사피엔스도 머물렀던 흔적이 층층이 쌓여 있죠.
2008년, 러시아 고고학 팀은 이곳에서 콩알만한 뼈 조각을 발견합니다. 5~7만 년 전 살았던 6~13세 소녀의 새끼손가락 뼈였습니다. 연구팀은 당연히 이것이 네안데르탈인의 것이라 생각하고, 독일 막스 플랑크 연구소로 샘플을 보냈습니다.
하지만 DNA 분석 결과는 충격적이었습니다. “이것은 호모 사피엔스도 아니고, 네안데르탈인도 아니다. 완전히 새로운 종의 DNA다.”
학계는 발칵 뒤집혔습니다. 화석의 형태가 아니라 오직 유전자 분석만으로 신종 인류가 명명된 역사상 최초의 사건이었습니다. 그들은 동굴의 이름을 따 데니소바인이라 불리게 되었습니다.
2. 그들은 누구인가? (네안데르탈인의 아시아 형제)
유전자 분석을 통해 그려본 데니소바인의 가계도는 흥미롭습니다. 약 60~70만 년 전, 아프리카에서 호모 하이델베르겐시스(공통 조상)가 나왔습니다. 이들이 유라시아로 진출한 뒤 두 갈래로 갈라집니다.
- 서쪽(유럽/중동)으로 간 그룹: 네안데르탈인이 됨
- 동쪽(아시아/시베리아)으로 간 그룹: 데니소바인이 됨
즉, 그들은 네안데르탈인과 ‘형제’ 지간이며, 우리 호모 사피엔스와는 ‘사촌’ 뻘이 됩니다. 그들은 수십만 년 동안 시베리아의 울창한 숲에서부터 동남아시아의 열대 우림, 그리고 티베트의 고원지대까지 광범위한 아시아 대륙을 지배했을 것으로 추정됩니다.
3. 세기의 로맨스: 데니(Denny)의 발견
그렇다면 이 세 인류(사피엔스, 네안데르탈인, 데니소바인)는 서로 남남처럼 지냈을까요? 2018년, 데니소바 동굴에서 발견된 또 다른 뼈 조각(Denisova 11)이 이 질문에 결정적인 답을 내놓았습니다.
‘데니(Denny)‘라는 애칭이 붙은 이 13세 소녀의 DNA를 분석했더니 놀라운 결과가 나왔습니다.
- 엄마: 네안데르탈인
- 아빠: 데니소바인
서로 다른 두 종 사이에서 태어난 1세대 혼혈 자녀가 발견된 것입니다! 이는 당시 유라시아 대륙에서 서로 다른 인류 집단이 아주 자연스럽게 어울리고, 교류하며, 가정을 꾸렸다는 움직일 수 없는 증거입니다. 우리 조상들의 세계는 반지의 제왕에 나오는 중간계처럼 다양한 종족이 공존하는 곳이었습니다.
4. 우리 안에 남은 유산: 슈퍼맨의 유전자
데니소바인은 멸종했지만, 그들의 유전자는 현대인, 특히 아시아인과 오세아니아인 속에 강력하게 남아 있습니다.
① 멜라네시아인의 5%
파푸아뉴기니와 호주 원주민(애버리지니)의 유전자 중 무려 4~6%가 데니소바인에게서 왔습니다. 이는 호모 사피엔스가 아프리카를 떠나 동남아시아를 거쳐 호주로 가는 길목에서 데니소바인과 깊게 교류했음을 시사합니다.
② 티베트인의 고산 적응 능력 (EPAS1 유전자)
이것이 가장 드라마틱한 유산입니다. 티베트인들은 산소가 희박한 해발 4,000m 고지대에서도 고산병 없이 거뜬히 살아갑니다. 과학자들이 그 비결을 연구하던 중 ‘EPAS1‘이라는 특수 변이 유전자를 찾아냈는데, 이것이 놀랍게도 데니소바인의 유전자와 100% 일치했습니다.
오랜 세월 아시아 고산 지대에 살며 희박한 산소에 적응했던 데니소바인이, 나중에 그곳에 도착한 호모 사피엔스에게 자신의 ‘생존 키트(유전자)’를 물려준 셈입니다. 셰르파가 에베레스트를 오를 수 있는 건 멸종한 조상 덕분입니다.
5. 드디어 모습을 드러내다 (샤허 턱뼈)
오랫동안 손가락 뼈와 이빨 몇 개가 전부였던 데니소바인의 실체가 2019년, 중국 티베트 고원의 ‘백석애(Baishiya) 동굴‘에서 발견된 하악골(아래턱뼈) 화석을 통해 드러났습니다.
이 턱뼈는 무려 16만 년 전의 것으로, 턱이 매우 크고 튼튼하며 어금니가 거대했습니다. 이는 데니소바인이 시베리아뿐만 아니라 티베트 고원 같은 극한의 환경에서도 오랫동안 생존했음을 증명하는 결정적 증거가 되었습니다. 그들은 생각보다 훨씬 넓은 영토와 강인한 신체를 가진 ‘아시아의 주인’이었습니다.
6. 결론: 우리는 순종이 아니다
데니소바인의 발견은 “인류 진화는 직선이다”라는 고정관념을 완전히 파괴했습니다. 우리는 단일한 혈통의 순종이 아닙니다.
우리의 DNA 속에는 추위를 이겨낸 네안데르탈인의 유전자와, 고산 지대를 정복한 데니소바인의 유전자가 모자이크처럼 섞여 있습니다. 이 ‘잡종의 힘(Hybrid Vigor)’이 바로 인류가 전 지구적인 환경 변화 속에서 멸종하지 않고 살아남을 수 있었던 비결 아닐까요?
다음 시간에는 거대한 대륙을 벗어나 외딴섬에 고립되면서, 아주 작아지는 길을 선택했던 기이한 인류, 일명 ‘호빗’이라 불리는 ‘호모 플로레시엔시스‘를 만나러 인도네시아로 떠나보겠습니다.
[참고 문헌 및 더 읽어보기]
이 포스팅은 네이처(Nature)와 사이언스(Science)에 발표된 주요 논문을 바탕으로 작성되었습니다.
- Nature (2010) – The complete mitochondrial DNA genome of an unknown hominin from southern Siberia
- 데니소바인의 존재를 세상에 처음 알린 역사적인 논문입니다. 미토콘드리아 DNA 분석 결과를 담고 있습니다.
- Nature (2018) – The genome of the offspring of a Neanderthal mother and a Denisovan father
- 최초의 1세대 혼혈 소녀 ‘데니(Denny)’의 게놈 분석 결과를 다룬 논문입니다.
- National Geographic – Denisovans
- 데니소바인의 발견 과정과 의미, 최신 연구 성과를 대중적인 시각에서 잘 정리한 기사입니다.
[이전 글 보기] 8. 네안데르탈인의 재평가: 그들은 정말 멍청했을까? 최신 유전자 연구가 밝힌 진실
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